Зачем Пентагон вывел на орбиту 480 миллионов медных игл

Проблема мусора на околоземной орбите становится серьезной проблемой при все более активном освоении космоса. Международной космической станции, например, приходится периодически выполнять маневры уклонения от крупных частиц, представляющих для нее опасность в случае столкновения. Существуют даже проекты установки на МКС лазерных пушек для отстрела или сбрасывания лучом в атмосферу космического мусора. Но сегодня мало кто помнит, что старт засорению космоса дали Соединенные Штаты Америки.


Это было сделано американцами в рамках проекта под названием «Вестфорд» или «Westford Needles». Ученые из Массачусетского технологического института в начале шестидесятых годов решили создать на орбите Земли искусственное кольцо, чтобы усилить передачу радиоволн. Считается, что заказчиком этой программы выступил Пентагон. В условиях противостояния с Советским союзом Министерство обороны США искало способы обеспечить надежную радиосвязь между войсками. Проводной связи для нужд современной войны было недостаточно, а обычные радиоволны, отражающиеся от ионосферы, могли быть искажены помехами в случае обмена ядерными ударами между СССР И США.



По заказу военных американские ученые, с учетом имеющихся на то время технологий, предложили вывести на околоземную орбиту 480 миллионов медных иголок, которые должны были сформировать торообразное кольцо. Имеющая в длину 1,78 миллиметров, каждая медная иголка представляла собой дипольную микро-антенну. Фактически, специалисты из Массачусетского технологического института решили создать вокруг планеты искусственную ионосферу. Они принимали радиосигнал с планеты и совместно усиливали его для последующей передачи.

Первая попытка вывести микро-антенны на полярную орбиту была осуществлена в 1961 году. Ракета-носитель «Атлас-Аджена» 21 октября запустила спутник Westford 1, но попытка оказалась неудачной. Вторая попытка была предпринята 9 апреля 1962 года. Но только с третьего раза американцам удалось 9 мая 1963 года вывести в космос спутник Westford 2, который смог образовать нужное Пентагону облако из медных иголок толщиной в 30 километров на высоте от 3,5 до 3,8 тысячи километров. Уже через четыре дня американцы смогли произвести успешный обмен радиосигналами между лабораторией в Массачусетсе и антенной в Калифорнии.

США удалось создать своего рода предтечу современных спутниковых группировок. Но против по понятным причинам выступил СССР, а также весьма неожиданно и Соединенное Королевство в лице своего астрономического общества. Неизвестно доподлинно, что послужило причиной, но проект «Вестфорд» был свернут в том же 1963 году. Однако следы его до сих пор остались в космосе и на полярном круге. Предполагалось, что медные иголки постепенно сами упадут на планету, на что понадобится десять лет. Их сегодня вполне можно пособирать на полюсе, содержание составляет примерно 5 единиц на один квадратный километр.

Но расчеты в целом не оправдались, и большая часть американских медных игл до сих пор находится на околоземной орбите, засоряя околоземное пространство незапланированными результатами экспериментов Пентагона.