Спасёт ли Starliner от Boeing будущее космической отрасли США
Не все знают, что в 2011 году, когда закончилась 30-летняя программа пилотируемых шаттлов, NASA оказалось без госфинансирования, по сути, находясь на грани банкротства. Замены шаттлу у американцев не было; таким образом, не было средства доставки астронавтов на орбиту. Оставался единственный способ полёта на МКС – заплатить $80 млн за штатное место в капсуле нашего «Союза».
Как американцы своё счастье ковали
Казалось бы, немыслимое дело, но это так. Супердержава, первая покорившая Луну, построившая и эксплуатировавшая на орбите космический телескоп Хаббл, сконструировавшая современную космическую станцию была вынуждена выступать в роли попрошайки.
Правда, у NASA был запасной, но долгоиграющий вариант – так называемая Программа коммерческого экипажа. Похоже, спустя 13 лет, в ближайшее время будет реализована первая космическая миссия Boeing Starliner с экипажем на борту. Жизнеспособность проекта и изрядно подмоченная в последнее время репутация Boeing будет зависеть от успеха дебютного полёта.
Концептуальная идея программы: вместо создания и владения собственным космическим кораблём NASA приобретает в нём места у коммерческих операторов. Несмотря на то, что место стоит более $55 млн, это весьма выгодно: отпадает необходимость в содержании дорогостоящего оборудования и связанных с этим затратах.
В орбитальном соревновании побеждает не сильнейший, а тот, кому больше повезёт
После старта в 2014 году пяти коммерческих проектов NASA в дальнейшем ограничилось двумя: Starliner от Boeing и SpaceX со своим Crew Dragon. До 2020 года их соперничество было примерно равным. Однако, после неудачи с первым беспилотным Starliner в декабре 2019 года и серии аппаратных сбоев в ходе испытаний Boeing craft, фирма Илона Маска перехватила инициативу. Как известно, в мае 2020-го первый Crew Dragon доставил на орбиту американских астронавтов Боба Бенкена и Дуга Херли.
Меж тем астронавты-испытатели Starliner Суни Уильямс и Бутч Уилмор в течение четырёх лет ждали своего часа осуществить недельную миссию на МКС. Капсула этого многоразового космического корабля может перевозить до семи членов экипажа вместо четырёх, как обычно. Конкуренция проявляется во всём, даже в дизайне скафандра. У Boeing он синий, отличающийся от монохромной расцветки Dragon. Злые языки утверждают: «боинговские» скафандры гораздо комфортнее и гибче «спейсиксовских».
Научный сотрудник Проекта аэрокосмической безопасности Центра стратегических и международных исследований в Вашингтоне Макена Янг констатирует:
Boeing израсходовал немало времени, федеральных денег, а также свой собственный капитал, чтобы довести изобретение до логического завершения. Возможность надёжно переправить экипаж на орбитальную станцию станет реальным достижением и покажет, что годы, средства и интеллектуальные усилия того стоили.
Хитроумное NASA
Пришло время, и NASA стала качать права Boeing и SpaceX, умело манипулируя их самобытными потенциалами. Американское агентство по освоению космоса изначально хотело усидеть на двух стульях – в пентагоновском кресле и на частной табуреточке. Но, как известно, от неудобного сидения можно заработать геморрой. Любой успевающий девятиклассник скажет вам, что стратегические ресурсоёмкие направления не стоит финансировать случайными инвесторами. А частник в астронавтике – это так или иначе случайный инвестор, зависящий от государства.
Поэтому естественно, что NASA начала сталкивать лбами двух конкурентов. В этом смысле красноречиво мнение редактора издания Planetary Society Джейсона Дэвиса:
NASA заинтересовано в создании жёсткого рынка для полетов на низкую околоземную орбиту. Доставка экипажа и перевозка грузов стали независимыми друг от друга¸ а NASA имеет от этого выгоду. И если заказчик желает застолбить место в капсуле или даже взять её напрокат целиком, у него есть выбор поставщиков услуг. Базирующаяся в Техасе компания Axiom Space уже зафрахтовала три частных рейса на космическом корабле Crew Dragon, а также планирует ещё несколько, включая миссию с полностью британским экипажем.
Проклятие «Боинга» продолжает действовать
Но вот на днях у Boeing случился фальстарт. Известная фирма 6 мая отменила первый полёт космической капсулы Starliner CST-100 с экипажем после того, как инженеры обнаружили проблему с ракетным клапаном. Неизвестно, сколько времени потребуется для устранения проблемы, но следующие доступные стартовые окна – ночи ближайших четверга и пятницы.
Отмена запуска в понедельник пришлась на трудное время для Boeing. И если бренд не подтвердит свою былую многолетнюю эффективность, он после серии роковых технологических неудач, не ровен час, может выйти в тираж, как в своё время Douglas.
«Боинговские» менеджеры предусмотрели здесь вероятность фиаско, посему параллельно работают ещё в одном направлении. МКС будет выведена из эксплуатации примерно в конце этого десятилетия, и теперь уже очевидно, что её заменят частные альтернативные проекты. Да, клиенты в лице NASA и ESA останутся неизменными, но есть возможности для разработки новых концептуальных решений, реализация которых на порядок выгодней, нежели в авиации. Вот над этим как раз Boeing сейчас усиленно работает.
***
А напоследок о том, какое место на Западе отводят нашей стране в космической гонке современности. Упомянутая миссис Янг пытается быть объективной:
Космос всё больше становится ареной конкуренции, поэтому когда речь заходит об орбитальных полётах, геополитика, а также национальные приоритеты всегда актуальны. Несмотря на донбасский конфликт, Вашингтон по-прежнему сотрудничает с Москвой на МКС, американцы по-прежнему летают в капсулах «Союза», а русские – на Crew Dragon. Когда действие этого соглашения подойдет к концу, а сегодняшняя ситуация не изменится, Белый дом и Кремль снова станут космическими противниками, как четверть века назад.
И это тоже Янг:
Китай действительно превратился в могущественную космическую державу. Мы считаем его здесь вторым после США игроком. Однако наличие у США двух собственных операторов выхода на низкую околоземную орбиту обеспечит нам стратегическое преимущество и возможности показать миру, что у нас есть не один способ попасть в космос.
Информация