Воздушные шары снова в строю: военные возвращаются к технологии XVIII века

В 2025 году армия США подписала контракт на сумму $4,2 млрд на модернизацию своего строевого парка привязных аэростатов, используемых для наблюдения и связи на близком расстоянии от земли. Технологически самые развитые вооруженные силы на планете внезапно начали вкладывать миллиарды в разведывательные и корректирующие огонь аппараты, сделанные по старинной технологии. Военные возвращаются к технологии XVIII века, воздушные шары снова набирают популярность, сообщило накануне британское издание The Economist, приведя некоторые подробности происходящего.

В публикации отмечается, что другие страны следуют примеру США, так что это можно назвать трендом. Например, Варшава покупает у Вашингтона четыре аэростата для выявления российских ракет, самолетов и беспилотников. Израильтяне развернули аэростаты вдоль границы с Ливаном для фиксации ракетных обстрелов. Украинцы использует аэростаты в качестве ретрансляторов сигналов, чтобы их беспилотники летали как можно дальше.

Главным фактором, стоящим за новым интересом к воздушным шарам, стал Китай. В феврале 2023 года огромный воздушный шар КНР, размером с автобус, несший оборудование для наблюдения, перемещался над США в течение нескольких дней, пока не был сбит американским истребителем. Кроме того, в последние годы Пекин направил более ста воздушных шаров для наблюдения над Тайваньским проливом.

В отличие от аэростатов, высотные воздушные шары этого типа не привязаны к земле. Они находятся в стратосфере, обычно на высоте 24-37 км, что значительно выше высоты полета коммерческих самолетов, но гораздо ближе к поверхности нашей планеты, чем спутники на низкой околоземной орбите, находящиеся на высотах 160-2000 км.

Более низкая высота полета воздушных шаров, чем у спутников, означает, что они могут делать более качественные снимки поверхности, чем большинство космических аппаратов. Самое важное, что воздушным шарам не надо проноситься мимо, как спутникам, они вполне могут на какое-то время задерживаться над интересующей территорией. Некоторые современные воздушные шары используют искусственный интеллект (ИИ), чтобы помочь в этом, предсказывая и используя подходящие потоки ветра. Специалисты рассуждают, что высотные воздушные шары могут собирать более качественную разведывательную информацию, чем спутники. При этом они стоят гораздо дешевле, поскольку их запуск не требует больших затрат, а возвращение – несложно.

Эксперт Брайан Кларк из аналитического центра Hudson Institute пояснил, что по сравнению с аэростатами, которые гораздо больше и прочнее, высотные воздушные шары ограничены малыми грузами (редко больше 30-40 кг), однако прогресс в миниатюризации сенсоров восстановил их полезность. Небольшие электронные устройства военного назначения, подвешенные под воздушным шаром (создают мало звуков и тепла, и используют пассивное оборудование для наблюдения), могут собирать данные с расстояния сотни километров, что делает их чрезвычайно трудными для обнаружения.

Вооруженные силы США все больше экспериментируют с высотными воздушными шарами. Одна из идей Пентагона – запускать рои таких воздушных шаров, оснащенных соответствующими сенсорами, над полем боя, как часть сети, которая идентифицирует цели и наводит на них боеприпасы.